Durante años, los mezcladores rotativos han sido símbolos de estatus por su construcción superior y calidad de sonido. Pero, ¿es el rotativo siempre “mejor” por defecto? ¿O el culto al mezclador rotativo ha creado un monstruo?
Declan McGlynn investiga.
Prototipado por el legendario ingeniero de sonido Alex Rosner, el CMA-10-2D de Bozak se convirtió en el primer mezclador de club disponible comercialmente, ganando estatus de estándar de la industria hacia mediados de los 70. Poco después, llegó el Urei 1620. A diferencia de hoy, estos mezcladores no eran portátiles y estaban diseñados para ser montados en el rack de la cabina. Tenían pocas funciones, concentrándose en la calidad y simplicidad de diseño. El Bozak llegó a instalarse en clubs legendarios de Nueva York como Studio 54, Paradise Garage y The Gallery.
A medida que la cultura hip-hop y el breakdance emergieron a principios de los 80, las expectativas sobre lo que un mezclador para DJ podía y debía ser empezaron a cambiar. Los DJs experimentaban extendiendo cortes de batería para los MCs y bailarines, y el crossfader se convirtió en la solución estándar. Pronto, la necesidad de mezclar rápidamente, realizar cortes y trucos, así como de aumentar la asequibilidad y portabilidad, llevó a que los rotaries de diseño discreto fueran reemplazados por mezcladores con faders e integrados de marcas como Gemini, Vestax y Technics a lo largo de los 90.
Con la mejora del procesamiento de señal digital a principios de los 2000, la serie DJM de Pioneer DJ se convirtió en el estándar de la industria, combinando conveniencia, funciones y costo. Los rotaries quedaron relegados al mundo de los audiófilos y clubs boutique, manteniendo su forma cara y simple, y su reputación por el sonido de alta calidad.
Hoy en día, a menudo hechos a mano por pequeñas empresas boutique — a veces incluso bajo pedido —, se han convertido en equipos buscados por amantes del vinilo y DJs exigentes que prefieren una mezcla lenta y suave en lugar de una mezcla rápida. Dado su origen en cabinas que definieron la cultura del club, los rotaries se han convertido en un símbolo de estatus para los DJs, ganando una devoción que también ha traído cierto nivel de pretensión.
Hoy en día, a menudo construidos a mano por pequeñas empresas boutique —a veces incluso hechos por encargo—, se han convertido en equipos muy codiciados por los amantes del vinilo y DJs exigentes que prefieren una mezcla lenta y fluida en lugar de una transición brusca. Dado su origen en cabinas de clubes legendarios que definieron la cultura del clubbing, los rotativos se han vuelto un símbolo de estatus para los DJs. En el proceso, también han acumulado una base de seguidores fieles, lo que, sin duda, ha llevado a una dosis de pretensión.
Pero, ¿qué es lo que hace a los rotativos tan venerados? ¿Reemplazar un fader por una perilla realmente marca una diferencia en el sonido? ¿Por qué los rotativos son tan caros en comparación con otros mezcladores? ¿Son simplemente un símbolo de prestigio para los audiófilos? ¿Y qué le depara el futuro a los rotativos en una cultura de ritmo rápido y estímulos constantes? Vamos a descubrirlo.
La tecnología
Para explicar cómo funcionan los rotaries y por qué pueden diferir de las alternativas estándar de la industria, es útil volver a lo básico. Los rotaries tienden a tener un camino de señal mucho más simple. Esto se debe a que los primeros mezcladores para DJ fueron construidos en una época en la que la tecnología de hardware de audio era mucho más sencilla, con circuitos de transistores simples, componentes discretos y transformadores, cada uno cuidadosamente elegido para no colorear el audio y mantener la mayor fidelidad posible.
El objetivo era simple: aumentar el volumen de la entrada a un nivel adecuado para un club, mientras se mantenía la integridad de la señal. Rara vez había perillas de ajuste de ganancia, y a menudo solo EQs de dos bandas que se usaban más para contrarrestar la acústica de la sala que para ser ajustadas en cada pista.
El diseñador Andy Rigby-Jones, responsable del icónico Allen & Heath Xone:92, explica que “los orígenes de los rotaries son simplemente un mezclador de audio muy básico”. Los usuarios de equipos analógicos de estudio saben que la distorsión en el camino de la señal no siempre es negativa, y que los equipos clásicos de estudio a menudo son definidos por cómo distorsionan armónicamente las entradas, generando una saturación cálida sin degradar la señal.
Mientras tanto, los mezcladores digitales convierten las entradas de RCA o phono analógicas en datos digitales, procesan esa señal mediante algoritmos DSP (Procesamiento Digital de Señal), y la reconvierten a analógico antes de enviarla a las salidas. La calidad de componentes, desde los convertidores de analógico a digital hasta los algoritmos DSP para filtros, EQ y efectos, determina la calidad del sonido. Este diagrama del manual del Pioneer DJ V10 ilustra el flujo de señal en un mezclador digital, donde ADC es convertidor de analógico a digital y DAC de digital a analógico.
Hoy en día, con la mejora de la calidad de componentes digitales, la comparación entre analógico y digital depende más del gusto que de la tecnología.
“El vinilo suena increíble, y no es tan preciso como el digital, y por la misma razón, los equipos analógicos aún suenan bien” — Andy Rigby-Jones, diseñador del Allen & Heath Xone:92.
Como saben los usuarios de equipos de estudio analógicos, la distorsión en la ruta de señal analógica no siempre es negativa. De hecho, muchos equipos de estudio clásicos se caracterizan por cómo distorsionan armónicamente las señales, engrosando el sonido a medida que se introducen armónicos de orden par cuando una señal se sobrecarga sutilmente. El reto para los mezcladores de DJ es mantener esa pureza mientras se ofrece una distorsión armónica natural que calienta el sonido sin degradar la señal.
“La gente dice que el sonido analógico es rico y cálido, y es básicamente porque estás agregando pequeños niveles de distorsión, razón por la cual en el mezclador de DJ [Union Audio] Orbit, introdujimos una etapa de válvulas”, explica Rigby-Jones. Mientras que el objetivo del digital es, con frecuencia, la precisión, las variables del analógico pueden ser lo que lo hace atractivo. “El vinilo suena increíble, y no es tan preciso como el digital, y por la misma razón, los equipos analógicos aún suenan bien”, añade Rigby-Jones.
Por otro lado, los mezcladores digitales convierten las entradas analógicas RCA o phono a datos digitales, procesan esos datos mediante algoritmos de Procesamiento de Señal Digital (DSP) y convierten la señal procesada nuevamente a analógica antes de enviarla a las salidas del mezclador. La calidad de los componentes, desde los convertidores analógico a digital hasta los algoritmos DSP utilizados para filtros, ecualizadores y efectos, determina la calidad del sonido de un mezclador. Este diagrama del manual del mezclador Pioneer DJ V10 ilustra bien el flujo de señal en un mezclador digital, donde ADC es el convertidor de analógico a digital y DAC es de digital a analógico. También muestra cuánto trabajo realiza el DSP en un mezclador digital.
Al igual que con todo lo digital, a lo largo de los años, la calidad ha mejorado y el precio ha bajado, lo que significa que el debate “analógico versus digital” es casi irrelevante, salvo en las más tediosas tertulias de cocina. Ahora, todo se reduce al gusto personal más que a la tecnología.
Los rotary modernos
Mientras los mezcladores digitales se establecían en las cabinas, un rotary — el E&S DJR-400 — dominaba el mercado boutique. Sus usuarios incluyen a DJs reconocidos como Theo Parrish, Floating Points, Kerri Chandler y Gilles Peterson. Debido a su producción a pedido y listas de espera, el DJR-400 era más común en hogares boutique que en riders técnicos. En 2016, MasterSounds lanzó el Radius 2, un rotary compacto de dos canales diseñado por Andy Rigby-Jones.
Ryan Shaw, fundador de MasterSounds, cuenta que la simplicidad del Radius 2 dividió opiniones, pero permitía una experiencia de alta fidelidad para DJing, al punto de motivar un mini renacimiento de los rotaries. Empresas como MasterSounds han notado una tendencia hacia la búsqueda de calidad y alejamiento de productos de mercado masivo. De forma similar, AlphaTheta — responsable de Pioneer DJ — también detectó esta tendencia, desarrollando el híbrido digital-analógico de cuatro canales llamado “euphonia” en 2024, que combina un transformador de Rupert Neve para saturación analógica con efectos digitales modernos.
“Cuando lanzamos el Radius 2, era realmente único”, explica Ryan Shaw, fundador de MasterSounds. “En lugar de tener un diseño tradicional, incluimos un filtro de paso alto por canal y una configuración de funciones súper simplificada, lo cual en su momento dividió opiniones, pero sabíamos que lo haría y queríamos ofrecer algo que amábamos y que otros pudieran experimentar. El mezclador era una auténtica potencia compacta”. El Radius fue diseñado por Andy Rigby-Jones, aunque ambos se separaron más adelante. “El diseño de circuitos de Andy hizo que el mezclador fuera un verdadero equipo de audio de alta fidelidad — esencialmente un maravilloso preamplificador para DJing, con un sonido increíble y un enfoque fresco para la escena”.
Ese enfoque provocó un pequeño renacimiento de los rotaries. “Mirando atrás, estaba en el lugar correcto en el momento adecuado”, comenta Shaw. “[Fue] un catalizador [que aseguró] que los DJs experimentaran calidad, en términos de diseño, sonido y, crucialmente, servicio. He visto cómo ha cambiado enormemente ese mercado, con personas buscando calidad [y alejándose] de los productos masivos — que para mí son estériles — hacia opciones más pequeñas y boutique como la nuestra, demostrando nuestra pasión por lo que hacemos”.
AlphaTheta — responsable de la marca Pioneer DJ — también detectó esa tendencia, tanto en el mercado como en las peticiones de la comunidad DJ. “Hace alrededor de cinco años estábamos monitoreando el mercado de mezcladores rotativos para DJ”, dice Rob Anderson, Gerente de Planificación de Producto para EMEA en AlphaTheta. Pioneer DJ anteriormente había lanzado kits de modificación rotary para el DJM-800, esencialmente reemplazando el fader con un potenciómetro, pero manteniendo intacta la ruta de la señal. Anderson comenta que estos “nunca fueron muy populares”.
Cuando Pioneer DJ lanzó su mezclador insignia, el V10, fue elogiado en gran medida por su calidad de sonido, y nuevamente consideraron añadir una opción rotary para DJs que prefieren la torsión y el tacto de una perilla sobre un fader. “Debido a que había seis faders”, dice Anderson, “los rotaries estaban muy juntos, así que tus dedos se atascaban entre ellos. Decidimos abandonar esa idea y en su lugar desarrollar un rotary desde cero, para facilitar por completo lo que realmente buscan los artistas que prefieren este formato”.
“El mejor sistema de sonido que he escuchado recientemente es el del club de DJ Harvey [Klymax Discotheque, en Bali]. No escatimaron en gastos, y se nota la diferencia cuando entras en esa sala”. — Ron Trent, DJ y productor.
El resultado fue el euphonia de AlphaTheta, lanzado a principios de este año. Es un híbrido digital-analógico de cuatro canales que combina un transformador del renombrado Rupert Neve — el cual proporciona esa saturación analógica antes mencionada — con efectos digitales modernos. Los gigantes de DJing sintieron que, a pesar de ser digital, el V10 había alcanzado un alto nivel de calidad de audio, por lo que se decidió hacer del euphonia un híbrido. “Sabíamos que [el euphonia] no tenía que ser necesariamente analógico para lograr la calidad requerida”, dice Anderson. “Pero siempre habrá un usuario que quiera el calor y los armónicos que solo obtienes al realzar sonidos en un circuito analógico. Así que empezamos a explorar cómo podíamos combinar ambos”.
Dada la naturaleza boutique de los rotaries — y su base de usuarios a veces elitista — la entrada de AlphaTheta en este espacio pudo haber sorprendido a algunos. La leyenda de Chicago, Ron Trent, fue uno de los DJs que consultó con el entonces Pioneer DJ para el desarrollo del euphonia, y ya ha experimentado esa actitud elitista en primera persona. “Lo primero que hacen esas personas es menospreciar [el euphonia] hasta que lo escuchan”, dice. “Estaba tocando en Zúrich [y un tipo en el club] decía que había leído todas estas cosas, lo que la gente decía [sobre el euphonia] y bla, bla, bla, y me di cuenta de que simplemente lo criticaban porque no lo habían escuchado. Es una lástima que la gente sea así”.
Aunque Trent comenzó con una mezcladora Gemini de faders, fueron sus primeras experiencias con los rotaries lo que le introdujo en el sonido de alta calidad y en mezclas más cuidadas. “Para cuando llegué al rotary, todo se trataba de mezclar”, explica Trent. “Antes también mezclábamos, pero era más sobre trucos, como lo que ves en muchos DJs de batallas hoy en día. Cuando obtuve el rotary, descubrí que la mezcla y la concentración en los detalles y el sonido eran lo más importante. Ahí fue cuando me conquistó”.
Aunque la apreciación de Trent por un gran sonido es fundamental en su enfoque como DJ y productor, también reconoce que el culto a los rotaries a menudo puede llevar a posturas pretenciosas y esnobismo. “Estamos en una época en la que la gente se esconde detrás de nombres y filosofías superficiales, pensando que eso les da algún tipo de poder”, explica. “Había esnobismo musical cuando crecimos, pero siempre estábamos abiertos a otras cosas. Ahí es donde surge la innovación. [Algunas personas están] ocupadas tratando de aparentar lo que es ‘cool’ o lo que debería ser. Lo ‘cool’ es ser uno mismo, ser un individuo”.
Trent dice que la filosofía original de [el fundador de The Loft] David Mancuso se basaba en tener una mente abierta. “Así es como empezó esta cultura. Si te encierras en un rincón o te limitas a cierto tipo de música, te vas a quedar limitado, y no es culpa de nadie más que de quien se lo hace a sí mismo”.
La apreciación del sonido también es fundamental para Ron Trent. Explica que los nuevos aficionados a la música no tienen acceso a salas con un gran sonido como en la época dorada del clubbing: “No hay instituciones consistentes que permitan a la gente, una vez a la semana, experimentar buen sonido. Y lleva así un tiempo. Su primer contacto es escuchar MP3 en dispositivos pequeños o a través de la TV. No están escuchando sistemas de alta calidad”.
Trent cree que cualquier aficionado a la música, aunque no esté familiarizado con sistemas de sonido de calidad, apreciará un buen sonido cuando lo escuche. “El mejor sistema de sonido que he escuchado últimamente es el club de DJ Harvey [Klymax Discotheque, en Bali]”, explica. “No escatimaron en gastos, y se nota la diferencia cuando entras en esa sala. Apostaría que si pones a cualquier aficionado a la música en la sala de Harvey, le va a volar la mente”.
Ya sea un enfoque de volver a lo básico en la mezcla, una creciente apreciación por el buen sonido en un momento en que es cada vez más difícil de encontrar, MasterSounds y otros están abriendo el mercado para más DJs, o simplemente el ciclo cultural inevitable y continuo, los mixers rotativos están viviendo otro período de esplendor.
Conclusión
En última instancia, si los rotaries son “mejores” depende de lo que necesitas en tu mezclador y el resto de tu cadena de señal. Un rotary en altavoces de baja calidad sonará igualmente mal. Pero, dado que ofrecen un alto techo de calidad, los rotaries pueden hacernos reflexionar sobre todo el ecosistema sonoro.
Quizás, como explica Ron Trent, todo comienza en casa, con una buena calidad de sonido: “Si quieres jugar con juguetes, juega con juguetes. Una vez que escuchas sonido real, no hay vuelta atrás.”